，5月18日凌晨，Google CEOSundar Pichai在I/O大會上正式公布了第二代TPU，又稱Cloud TPU或TPU 2.0，這一基于云計算的硬件和軟件系統，將繼續支撐Google最前沿的人工智能技術。
第一代TPU于去年發布，它被作為一種特定目的芯片而專為機器學習設計，并用在了AlphaGo的人工智能系統上，是其預測和決策等技術的基礎。隨后，Google還將這一芯片用在了其服務的方方面面，比如每一次搜索都有用到TPU的計算能力，最近還用在了Google翻譯、相冊等軟件背后的機器學習模型中。
今天凌晨，Google宣布第二代的TPU系統已經全面投入使用，并且已經部署在了Google Compute Engine平臺上。它可用于圖像和語音識別，機器翻譯和機器人等領域。
新的TPU包括了四個芯片，每秒可處理180萬億次浮點運算。Google還找到一種方法，使用新的計算機網絡將64個TPU組合到一起，升級為所謂的TPU Pods，可提供大約11500萬億次浮點運算能力。
強大的運算能力為Google提供了優于競爭對手的速度，和做實驗的自由度。Google表示，公司新的大型翻譯模型如果在32塊性能最好的GPU上訓練，需要一整天的時間，而八分之一個TPU Pod就能在6個小時內完成同樣的任務。之所以開發新芯片，部分也是因為Google的機器翻譯模型太大，無法如想要的那么快進行訓練。
除了速度，第二代TPU最大的特色，是相比初代TPU它既可以用于訓練神經網絡，又可以用于推理。初代的TPU只能做推理，要依靠Google云來實時收集數據并產生結果，而訓練過程還需要額外的資源。
機器學習的能力已經逐漸在消費級產品中體現出來，比如Google翻譯幾乎可以實時將英語句子變成中文，AlphaGo能以超人的熟練度玩圍棋。所有這一切都要靠訓練神經網絡來完成，而這又需要計算能力。所以硬件越強大，得到的結果就越快。如果將每個實驗的時間從幾周縮短到幾天或幾個小時，就可以提高每個機器學習者快速迭代，并進行更多實驗的能力。由于新一代TPU可以同時進行推理和訓練，研究人員能比以前更快地部署AI實驗。
過去十多年來，Google已經開發出很多新的數據中心硬件，其中包括服務器和網絡設備，主要目的是擴張自己的在線帝國。而過去幾年中，在AI方面Google也選擇開發自己的硬件，為其軟件做優化。神經網絡是復雜的數學系統，通過分析大量數據來學習，這種系統從根本上改變了技術的構建和運行方式，影響范圍也包括硬件。
在某種程度上，初代的TPU被設計來是為了更好地支持TensoFlow機器學習框架。而歸功于Google在軟硬件上的進步與集成，TensorFlow已經成為構建AI軟件的領先平臺之一。這種優化，再加上Google大腦及其DeepMind子公司的內部人才，正是Google在AI領域保持領先的部分原因。
芯片廠商NVidia的GPU幾乎主宰了機器學習的市場，而現在，Google想通過專門設計用于訓練神經網絡的芯片，來改變市場提格局。
亞馬遜和微軟通過自己的云服務提供GPU處理，但他們不提供定制的AI芯片。
不過Google也不能因此而高枕無憂，因為短期內競爭就會加劇。目前已經有幾家公司，包括芯片巨頭英特爾和一大批初創公司，正在開發專門的AI芯片，它們都可能替代Google TPU。
首先開發出新的芯片并不能保證Google成功，要使用TPU 2.0，開發者要學習一種構建和運行神經網絡的新方法。它不僅僅是一個新的芯片，TPU 2.0也是專門為TensorFlow設計。雖然Tensorflow是開源軟件，但也有許多研究人員使用Torch和Caffe等類似的軟件。新硬件需要新的軟件優化，這需要不少時間。
在Google推出TPU 2.0的幾周之前，Facebook的AI研究主管Yann LeCun質疑稱，市場可能不需要新的AI專用芯片，因為研究者已經對使用GPU所需的工具非常熟悉了。新的硬件意味著新的生態系統。
另外，Google云服務的成功不僅取決于芯片的速度，以及使用的容易程度，還要考慮成本。所以，如果Google以比現有GPU服務更低的成本提供TPU服務，會得到更廣泛的用戶基礎。
Google自己當然會使用新TPU系統，但也會將它的能力開放給其它公司使用。Google表示，不會將芯片直接出售，而是會通過其新的云服務（年底前公布）提供，任何開發者都可以使用新處理器帶來的計算能力。
Google也重申了其對開源模式的承諾，表示會向同意發布研究結果的研究人員提供TPU資源，甚至可能開源代碼。他甚至呼吁開發者加入TensorFlow Research Cloud計劃，它會免費提供一組1000臺TPU。
新TPU的速度優勢肯定會吸引到不少研究人員，畢竟AI研究要在大量硬件上廣泛試錯。就此而言，Google愿意免費提供計算資源對全世界的AI研究者來說都是有好處的，當然，這對Google來說也是有好處的。
圖片來自WIRED及THEVERGE
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